Les cours d’histoire de la musique envisagent sans exclusive les pratiques musicales du xviii^e siècle jusqu’à aujourd’hui et portent sur les répertoires savants autant que sur les musiques populaires.

L’ouverture de la classe se traduit par des rencontres avec des musicologues ainsi qu’avec des interprètes, des compositeurs, des enseignants ou des programmateurs, par des séances hors les murs et par des séjours à l’étranger.

La classe forme à l’écriture de l’histoire en privilégiant le contact avec les documents originaux (partitions anciennes, enregistrements sonores, archives, etc.) et leur analyse critique ainsi que les rencontres avec des témoins (créateurs, interprètes, pédagogues, acteurs institutionnels, etc.).

Les mémoires de recherche occupent une place importante dans la formation. Leurs sujets sont choisis selon les centres d’intérêt des étudiants.

Chaque année une thématique différente est au programme. Par exemple : La vie musicale à Londres depuis le XVIIIe siècle ; Le Conservatoire de Paris (1795-1914) ; L’opéra en France, de la partition à la scène (1870-1914) ; La technique du piano (xix^e-xx^e siècles) : une enquête sur le geste instrumental ; Musiques « populaires » : Paris – Londres – New York (1864-1939) ; L’Expérience sonore (xviii^e-xxi^e siècles).

Les instrumentistes se préparent à la vie professionnelle de musicien d'orchestre, en développant l'attention à un chef, l'écouet et l'esprit collectif. Ils et elles cultivent leur connaissance du répertoire.