Le Prix de direction couronne cinq années d'études, au long desquelles les élèves auront vécu des expériences musicales multiples. Ils auront dirigé les formations les plus diverses, de l'ensemble de chambre au grand effectif symphonique. Ils auront connu des sessions de travail avec orchestre de durées variables, généralement préparées « à la table » et avec piano, et achevées par un concert — sous la direction pédagogique de leur professeur Alain Altinoglu ou de chefs invités. Ils auront bénéficié du partenariat constant et attentif de l'Orchestre des lauréats du Conservatoire, et souvent pu diriger des orchestres ou chœurs extérieurs. Enfin, ils se seront confrontés à un répertoire aussi vaste que possible, touchant aux nécessités les plus cruciales pour leur apprentissage.
À ce parcours intense de direction, il faut ajouter la formation reçue en écriture, analyse, piano, orchestration ou encore direction d'ensemble vocaux, avec toute la rigueur qu'exige la perspective d'une carrière ; et la découverte ou l'approfondissement des aspects pratiques et juridiques de celle-ci.
Au bout de ce riche parcours, les élèves passent donc l'examen final, le prix de direction, après une semaine de répétitions avec l'Orchestre des lauréats du Conservatoire. Ils font d'abord face à une épreuve de première lecture/travail avec l'orchestre, à huis clos devant le jury. Puis la suite de l'évaluation se déroule en situation de concert public, grâce au partenariat avec la Philharmonie de Paris : chaque candidat dirige une pièce contemporaine imposée, avec soliste, et une œuvre qu'il a lui-même choisie.
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